تحقیق و توسعه اصطلاح عامی است که فعالیت های بسیار گسترده ای را از تکوین تکنولوژی جدید، ابداع، اختراع و بهبود کمی و کیفی محصولات تا کاربردهای صنعتی - اقتصادی - اجتماعی آنها را به منظور تامین نیاز های روز افزون جوامع بشری در نظر می گیرد و دارای ابعاد بسیار وسیع انسانی ،فنی ،ابزاری ، اقتصادی ، اجتماعی ،فرهنگی ،سیاسی و ... بوده که هر یک به نوبه خود ابعاد دقیق تری و گسترده ای را در بر می گیرد و مستلزم آگاهی های اجتماعی، علمی، فنی تحقیق و برنامه ریزی ومدیریت کارا برای حصول نتیجه مطلوب می باشد
بعبارتی تحقیق و توسعه یک سلسله فعالیتهای منظم وخلاق که به اتکای دانش و تجربه موجود در جهت تغییر تدریجی، بهسازی و نوآوری در جریان تولید کالا و خدمات در مؤسسات اقتصادی و اجتماعی، به گونه ای که به نتایج قابل بهره برداری و افزایش گنجینة دانش موجود منجر گردد، گفته می شوداین تعاریف حاوی ویژگیهای زیرمیباشد:
هدفمندی؛ یعنی باتوجه به هدفی که مؤسسه انتخاب کرده، فعالیتهایی انجام میدهدکه به بهسازی یا نوآوری در یک بعد یا مجموعه ای از ابعاد سازمانی(ورودی، فرآیند، خروجی) منجرمی گردد.
فرآیندی: تحقیق و توسعه یک فعالیت لحظه ای نیست بلکه یک سلسله فعالیتهای منظم است که از خلق ایده شروع و به بهره برداری (بهسازی یا نوآوری و افزایش دانش) ختم میشود.
حوزه عمل: حوزه عمل تحقیق و توسعه مسیر تولید کالا یا خدمات کلیه سازمانهای اقتصادی، اجتماعی است. هر سازمان به عنوان یک سیستم اجتماعی ورودی ها و فرآیندها و خروجیهایی دارد یعنی با محیط خود تعامل میکند و مواردی چون انرژی ، مواد، نیروی انسانی و ... را از آن میگیرد و پس از انجام فرآیندهایی، کالا یا خدمات را تولید میکند و ارائه میدهد. این کالاها یا خدمات مجدداً در جای دیگر زمینه ساز تهیه و تأمین ورودی های مورد نیاز میگردند.
ماهیت: تحقیق و توسعه یک سلسله فعالیتهای منظم و خلاق است که بر دانش، علم و تجربه موجود استوار است نه سعی در خطا.